Radar puntati su Titano

Il risultato è che la mappa satellitare di Titano si è composta via via nel corso degli ultimi dieci anni giustapponendo “stri-sciate” di immagini corrispondenti ai passaggi della sonda. I primi dati sono arrivati nel 2004; fino ad allora si aveva solo l’immagine di una palla rosso-arancio. La missione Voyager che l’aveva inviata all’inizio degli anni ottanta non era riuscita a penetrare la foschia che avvolge Titano. I radar di Cassini, con una risoluzione che varia da 100 metri a un chilometro, ce l’hanno fatta e la superficie si è rivelata a poco a poco, dal nulla. E si è rivelata abbastanza simile alla superficie terrestre, con montagne e colline, laghi e mari, isole e promontori, venti, nebbie e piogge. Se non che, al posto dell’acqua, su Titano il liquido dei mari e dei fiumi, ma anche foschia e pioggia sono composti da una mistura di idrocarburi, metano in testa. L’atmosfera aranciata è dovuta a una concentrazione di gas metano del cinque per cento, migliaia di volte quella dell’atmosfera terrestre. La presenza di tanto metano è unica nel sistema solare e scatena negli scienziati una lunga serie di domande: quanto ce n’è esattamente? Quando e come si è formato? Come funziona il ciclo? È com-patibile con una forma di vita? Rispondere a queste domande significa conoscere meglio questo satellite di Saturno, ma anche conoscere meglio il processo di formazione primordiale del pianeta Terra.

Il gruppo in cui ricerca Claudia Notarnicola vuole ricostruire con precisione l’estensione e la profondità dei laghi e dunque il volume del metano presente.

“Oltre alla scelta della destinazione di Cassini, dobbiamo stabilire quali strumenti di misurazione vogliamo attivare”, prosegue Claudia Notarnicola. “Alcuni dei 27 sensori a bordo non possono funzionare in contemporanea. Per esempio il radar e l’altimetro”.

La navetta Cassini si muove seguendo un’orbita irregolare che gli scienziati stabiliscono da Terra di volta in volta.

Così, per misurare la capienza del lago Ontario, nei pressi del polo Sud di Titano, gli scienziati hanno prima impostato passaggi con il radar per disegnarne con cura i contorni. Poi hanno richiesto nuovi passaggi con l’altimetro per registrarne la profondità. Non solo, i ricercatori sono interessanti a seguire le variazioni stagionali, così hanno cercato di distribuire le acquisizioni nell’arco dei sette anni che scandiscono una stagione su Titano e ripetere le stesse misure.

Secondo le stime effettuate nel 2012 solo con dati radar, il lago Ontario ha una superficie di circa 15mila metri quadrati, 40 volte e mezzo il lago di Garda, e in media è profondo circa 30-40 metri. In totale, contiene circa 100 109 metri cubi di metano, una enormità.  Ma nuove misure congiunte radar-altimetro effettuate negli ultimi due anni potrebbero portare dei cambiamenti radicali in queste stime. E poi bisogna pensare che Ontario non è che uno degli specchi liquidi e nemmeno il più esteso. A nord ci sono i mari di Kraken, Ligeia e Punga e sparsi in giro almeno una quarantina di grandi laghi. I calcoli e le osservazioni da fare sono ancora tanti. Quando però la stima totale sarà completa, gli scienziati potranno verificare l’ipotesi che hanno formulato sulla origine di tutto questo metano: i vulcani. Se però la quantità di metano prodotta dai vulcani non combaciasse con la presenza effettiva, dovranno vagliare altre ipotesi. Come, per esempio, l’esistenza di criovulcani che invece di emettere lava incandescente emettono lava gelida e gas che possono contenere metano.