Quali sono gli effetti dello stress da calore sugli animali da allevamento e sulle piante?

“La domanda che dobbiamo porci è: fino a che punto i meli possono resistere alle ondate di calore che in futuro saranno sempre più frequenti e più forti?”, chiede Tagliavini. Con l’avanzare dei cambiamenti climatici, non sarà solo la crescente scarsità idrica a richiedere un adeguamento dei meleti. Quando le temperature raggiungono i 40 gradi, come è successo di recente, esiste il rischio concreto che le mele vengano danneggiate dalle scottature. “Quando il frutto è esposto al sole, la temperatura della buccia delle mele può riscaldarsi di 5-7 gradi in più rispetto all’ambiente circostante”, chiarisce, “Per evitarlo, le reti svolgono un’azione importante. L’irrigazione delle chiome può essere utilizzata anche come misura preventiva ma aumenta il rischio di malattie fungine”.

Prevenire un brusco calo della produzione di latte

Gli effetti del riscaldamento globale pongono numerose sfide anche all’allevamento. Matthias Gauly, professore di Zootecnia, distingue tra effetti diretti e indiretti dei cambiamenti climatici sugli animali. Gli effetti indiretti comprendono, ad esempio, la diminuzione della quantità e della qualità dei mangimi come il fieno, di cui anche l’agricoltura sta soffrendo molto quest’anno, o l’aumento dei fattori che causano malattie come virus, batteri e insetti portatori di malattie. In queste settimane gli animali inoltre patiscono anche gli effetti diretti del caldo estremo. Il modo in cui reagiscono varia: da un lato ci sono gli animali che possono sudare, come i bovini e i cavalli, dotati di ghiandole sudoripare; dall’altro quelli che non possono farlo, come i maiali, che si rinfrescano sguazzando nel fango o che, negli allevamenti industriali, devono essere tenuti a lungo in stalle con aria condizionata. Oltre al calore, anche l’umidità e il movimento dell’aria hanno un ruolo importante. “Quando l’umidità è elevata, gli animali che sudano, come gli esseri umani, fanno molta più fatica a rilasciare il calore nell'ambiente; il vento e la ventilazione, invece, li aiutano a farlo ed è per questo che sempre più stalle vengono dotate di ventilatori”.

Come gli esseri umani, anche gli animali perdono l’appetito a causa del caldo estremo. Soprattutto nell’allevamento di bestiame da latte, dove le prestazioni sono state aumentate sempre di più negli ultimi decenni, si può notare un forte calo della produzione di latte a partire da una temperatura di 20°, come ha dimostrato il prof. Gauly in alcuni suoi studi del passato. “Questo valore all’epoca ci ha sorpreso, soprattutto perché quando si supera questa soglia, la lattazione totale diminuisce già di diverse centinaia di chili”, spiega l’esperto. La conseguenza? Anche nelle regioni alpine, gli allevatori devono investire in ventilatori e irrigatori per proteggere gli animali dall’aumento delle temperature. “La maggior parte delle stalle libere ne è già dotata; ma questi investimenti valgono anche per le stalle a stabulazione fissa, perché le prestazioni rimangono più costanti e ciò va a vantaggio della salute e del benessere animale”, aggiunge Gauly.

Maggiore carico di parassiti invasivi

E come reagiscono gli insetti ausiliari e i parassiti alle temperature estreme? Hannes Schuler, professore di Entomologia agraria e forestale, ci ricorda che gli insetti sono ectotermi, cioè non possono regolare la loro temperatura corporea attraverso il loro metabolismo. Quando le temperature superano i 35 gradi, come nelle ultime settimane, l’attività di molte specie diventa notturna: durante il giorno cercano riparo, anche in appartamenti e case più fresche. Secondo Schuler, anche i tassi di attività e di riproduzione, che per molte specie raggiungono il loro optimum a temperature intorno ai 30 gradi, diminuiscono quando il termometro supera quella soglia.

Gli insetti invasivi introdotti dalle aree tropicali, come la zanzara tigre, sono in grado di resistere meglio al caldo attuale, ma hanno bisogno di accumuli d’acqua per la riproduzione e questi scarseggiano nell’attuale periodo di siccità. In generale, tuttavia, secondo tutti gli studi e le proiezioni, è chiaro che periodi caldi più lunghi e inverni più miti porteranno a un maggiore carico di parassiti invasivi come risultato dei cambiamenti climatici. “Con l’accelerazione dei cicli riproduttivi, l’allungamento delle stagioni di crescita e gli inverni più caldi, i parassiti possono formare ulteriori generazioni ad ogni stagione, aumentando la loro potenziale dannosità”, conclude Schuler.